电视剧《海棠依旧》真实展现了周恩来总理从1949年初入驻中南海西华厅到1976年1月去世，近27年间的工作与生活的真实感人故事，以召开新政治协商会议、开国大典、派遣驻外大使、抗美援朝、万隆会议、邢台抗震救灾、中美建交等国内外一系列重大历史事件为背景， 表现周恩来总理勤政为民的大国总理风范和高尚的人格魅力。

苏淳与郭海萍（海清 饰）夫妻感情甚笃，但因钱少难以在江州买房，只得暂住弄堂。海萍极力想改变困境，但苦于房价压力，即使产下一女，也只得送回家乡由父母代为抚养。海萍的妹妹海藻（李念 饰）大学毕业后，与公司职员小贝（文章 饰）相恋，两人也感受到攒钱买房的辛酸。因为工作关系，海藻结识了市长秘书宋思明（张嘉译 饰），后者对她一见倾心，并多次帮助海藻及其姐脱离困境。海藻为了报答，跟他有染，一发而不可收拾。期间，海萍曾多次劝说海藻，不要辜负小贝的一片痴情，但是海藻为了帮助姐姐达成心愿，还是委身于宋思明，做了他的小3。后来，东窗事发后，宋思明的妻子（邬君梅 饰）前来跟海藻示威，咄咄逼人，海藻倍感屈辱。当晚，宋思明前来安慰海藻，然而二人亲密的情景却偏偏被小贝逮了正着……

虽然有着诸多不舍，但是强势的老板徐伊万（徐峥 饰）还是和合作伙伴兼妻子张璐（袁泉 饰）结束了失败的婚姻。由于某种心理作祟，他试图阻挠前妻在海外重新创业。为了第一时间赶去美国，他回到母亲卢小花（黄梅莹 饰）的住处取护照，结果阴差阳错和母亲坐上了开往俄罗斯的K3次列车。如同身边的老年人一样，卢小花对儿子有着无休止的过度关爱与碎碎念。漫长的旅途中，伊万饱受折磨，他一边遥控表弟郭贴（郭京飞 饰）破坏张璐的生意，一边和母亲展开斗智斗勇的拉锯战。在这一过程中，母子二人冲突不断。伊万渐渐了解到母亲的爱情，同时他也开始反省自己的人生。

新学期伊始，方菊与周抱菊相识在一年级三班，而家庭条件的悬殊注定了两人性格及命运的不同，惺惺相惜的两人始终没有捅破最后那层窗户纸，突然官威威的强势介入，周抱菊成了护花英雄，也令受到欺辱的方菊迅速在周抱菊身上找到了依靠。最后方菊许下约定，只有多年后周抱菊达成目标，两人才能真正在一起，而经过多年的努力周抱菊终于履约。

主要讲述了一个雨夜，一个男子在加班回家的路上被一个新婚前夕的卡车司机撞死，死者留下了年迈的母亲，体弱多病的妻子以及两个不更事的女孩。后经发现死去的男子主要死因是心脏病发作。但肇事司机毅然担负起照顾这一家的责任，在共同的生活中，双方相互谅解，而司机的女友只能无奈地与他分手。司机和那个死者的妻子以及女儿之间先后产生了情感及爱情故事。最终男主角并没有和两个女人中的任何一个结婚，故事以悲剧收场，一条铁轨延续到远方，一个简单的行李和一个孤单的背影消失在视线的尽头。